食物從嘴巴進入後，就是一連串的旅程，這條從口腔延伸到肛門的路徑，我們統稱為「消化道」。它像一條高度自動化的工廠生產線，負責拆解食物、吸收養分並排除廢料。
醫學上常以十二指腸作為分界點，分為上消化道以及下消化道，在此之前稱為上消化道，之後可稱為下消化道。
上消化道的構造、順序及其功能
上消化道由咽部、食道、胃所組成，主要任務是接收食物、進行初步的分解，並將處理後的食團安全送往下一個階段。
- 咽部：為關鍵的十字路口，是連接口腔、鼻腔、食道和氣管的區域，為消化道和呼吸道的交會處。在吞嚥時，「會厭軟骨」會蓋住我們的氣管入口，以避免食團誤入氣管中造成嗆咳。
大家不妨可以試試看，在吞嚥的同時是無法進行呼吸的動作的!
- 食道：是一條長約 25 公分的肌肉管道，本身不具備消化或吸收功能，但它是食物從咽部到胃的必經之路。
肌肉分層的智慧
▸上1/3為骨骼肌，因此可以自主控制嘔吐反應
▸中1/3含骨骼肌及平滑肌，相較於上1/3較難以用意識控制
▸下1/3為平滑肌，只能靠反射訊號將異物排出
食道可以透過不同的肌肉組成和收縮舒張運動，將食物往胃部推進，本身不具備消化酵素進行營養素的分解吸收功能。
- 胃：
關卡一：賁門括約肌(為食道與胃的交界，為防止胃食道逆流的一個重要關卡)
胃部的核心工作：胃是一個有彈性的袋子，可容納吃進的食物，並分泌消化液，胃的蠕動會將食物與消化液進行充分的混和，對食糜進行初步的消化，消化後進行胃部的排空。胃部亦可以吸收少部分酒精，因此空腹飲酒會加速酒精的吸收速率及胃排空速率。
關卡二：幽門括約肌(為胃與十二指腸的交界，調節胃部食糜進入十二指腸的速率)
下消化道的構造、順序及其功能
下消化道由小腸、大腸、肛門組成，當食糜離開胃部，便進入下消化道。這裡是營養素被徹底分解和吸收的關鍵區域。
- 小腸：是消化道中最長的部分（約 5-7 公尺），也是最重要的消化和吸收器官。它依序分為三段，依序包含十二指腸(Duodenum)、空腸(Jejunum)、迴腸(Ileum)。
▸十二指腸(約25cm)：呈c型，雖然最短，但卻是消化活動最活耀的區域，為多種消化液的匯入口，包含胰液、膽汁、腸液，在消化及吸收方面扮演著非常重要的角色。例如鐵主要會於十二指腸被吸收。
▸空腸(約2.5公尺)：為食物主要的吸收場所，完成食物最後的消化，將分子分解為最小分子，內壁含有大量絨毛、微絨毛等，這些結構使吸收表面積擴大數百倍，將吸收效率達到最大化。
▸迴腸(約2-4公尺)：位於右下腹，黏膜的絨毛都不如空腸發達，但淋巴系統較空腸多，主要吸收剩餘的養分以及特定的營養素。例如維生素B12及膽鹽會於迴腸末端被吸收，因此切除迴腸後須注意B12 補充，避免惡性貧血。
關卡三：迴盲瓣(為迴腸末端與大腸交界處，調節小腸消化物進入大腸的速率並防止逆流)
- 大腸：小腸完成吸收後，剩餘的殘渣進入長約 1.5 公尺、呈「ㄇ」字型的大腸。大腸沒有消化功能，但對維持體液平衡和免疫至關重要。依序包含盲腸、結腸(升結腸、橫結腸、降結腸、乙狀結腸)、直腸、肛門。
▸盲腸：人類的盲腸，內側與迴腸相接，向上則是與升結腸相通。其下方有一孔洞連接闌尾，雖然闌尾的位置並非很理想，容易發炎，但有研究指出闌尾與免疫系統的關聯以及能起到平衡腸內菌的作用。
▸結腸：含豐富的共生菌，因結腸的條件適合益生菌生長、定殖，如梭菌、芽孢桿菌等，幫助消化以及產生重要的內源性維生素，並可產出較多的短鏈脂肪酸，因此結腸中的短鏈脂肪酸濃度較高，可維持腸道菌叢平衡。糞便會逐漸於結腸位置成形。
▸直腸：糞便推進到直腸後，直腸壁壓力上升，刺激神經產生「便意」。如果刻意忍便，糞便在結腸和直腸的停留時間過長，水分會逐漸被吸收，導致糞便越來越乾硬，而造成便秘的情況。
- 肛門：為消化道的出口。糞便若太乾硬，可能會導致肛門受傷。
食物從入口到形成殘渣排出，通常需要 24 到 72 小時。這趟旅程涉及機械運動、化學分解、精密調控的吸收以及複雜的菌叢互動。每一個器官，從胃的酸性環境到小腸巨大的吸收表面積，再到大腸的菌叢生態，都扮演著不可或缺的角色。
維持消化道的健康，不僅是為了營養吸收，更是維持整體免疫和代謝平衡。了解這個過程，能幫助我們更珍惜並妥善照顧自己的身體工廠!!
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